与此同时，刘宗敏也在暗中崛起，虽然他和李自成并无任何直接关系，但两人因对社会腐败的共同愤怒而走到了一起。刘宗敏的童年极为悲惨，父亲因官员迫害死于非命，母亲不得不带着他四处乞讨，最终在饥饿中去世。面对一连串的悲剧，刘宗敏从小便对官府和豪强心生憎恶。
长大后，刘宗敏学得了一技之长，成为一名打铁匠。直到1634年，李自成的农民军来到他所在的地区，刘宗敏听说这支队伍专门杀害贪官，并帮助贫苦农民，他毫不犹豫地加入了起义军。加入李自成后，刘宗敏展现出惊人的力量和战斗力，迅速在军中获得信任，最终成为李自成的得力干将。
1638年，明朝派兵镇压李自成的起义，刘宗敏起到了至关重要的作用。他为起义军锻造武器，扩大队伍，为李自成的胜利立下赫赫战功。1640年，明军将李自成的队伍困于鱼腹山，眼看困境无法突破，刘宗敏做出了一个极为艰难的决定：为了保全队伍，他毫不犹豫地杀害了自己的妻子，断绝后顾之忧。这一举措激发了他与李自成生死与共的决心，最终他们成功突破了困境，并在接下来的战斗中击败了明军。
1644年，李自成建立大顺朝后，刘宗敏被封为大官，参与了对明朝官员的追赃工作。他对这些官员的刑罚非常残忍，制作了五千多件夹棍刑具，每个夹棍上都有尖刺，专门用来折磨那些拒不交出财物的官员。此外，他还设置了凌迟刑具，不少官员在这场恐怖的追赃行动中丧命。
尽管刘宗敏在战场上表现出色，但他的性格却非常自负。他认为自己为大顺立下赫赫战功，理应和李自成平起平坐。在一次山海关之战前，刘宗敏公然向李自成抱怨，认为李自成在后方享乐，而自己却要在前线拼命。李自成虽然愤怒，但碍于多年的信任，只好默默忍耐。随后的战斗中，刘宗敏不但抢夺了吴三桂的宠妾陈圆圆，还在吴三桂面前炫耀，威胁他投降，否则将杀死吴的父亲。
吴三桂被激怒，虽然一开始没有行动，但最终看到父亲和妻子被刘宗敏侮辱后，决定投降清军。刘宗敏的所作所为彻底激怒了吴三桂，也让他失去了与吴三桂谈判的任何机会。最终，吴三桂与清军联合，在1645年亲自率军攻打刘宗敏，捕获并杀害了他，报了杀妻夺妻的仇。
刘宗敏的结局，也与他自负、残忍的性格密切相关。他的贪婪和暴虐最终导致了自己悲惨的死亡，享年仅38岁。
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